Un Palestinien a fait irruption jeudi soir dans une école talmudique de Jérusalem-Ouest et ouvert le feu à l'arme automatique, tuant huit personnes et en blessant une dizaine d'autres, dont trois grièvement.

Cependant, les discussions de paix avec le président palestinien Mahmoud Abbas, qui a dénoncé le massacre, se poursuivront, a fait savoir le ministère israélien des Affaires étrangères.

L'attaque n'a pas été revendiquée dans l'immédiat, mais elle a été saluée par des manifestations de joie dans la bande de Gaza, contrôlée par le Hamas, où une récente offensive israélienne a fait plus de 120 morts, dont la moitié étaient des civils.

Aux Nations unies, où le Conseil de sécurité a tenu une réunion d'urgence, les Etats-Unis ont reproché à la Libye de bloquer l'adoption d'un projet de résolution dénonçant un "attentat terroriste".

Il s'agit de l'attaque la plus meurtrière commise en territoire israélien depuis l'attentat suicide qui avait fait 11 morts et une soixantaine de blessés lors de la Pâque juive à Tel Aviv, le 17 avril 2006. A Jérusalem, c'est le bilan le plus lourd dans un attentat depuis 2004.

Les Etats-Unis ont préparé un projet de résolution disant que les membres du Conseil de sécurité "condamnent dans les termes les plus fermes l'attentat terroriste intervenu le 6 mars 2008 à Jérusalem qui a tué ou blessé des dizaines de civils israéliens".

Mais la Libye, soutenue par plusieurs autres membres du Conseil de sécurité, a bloqué l'adoption du texte.

Les Libyens voulaient inclure dans la résolution un passage condamnant la récente incursion israélienne dans la bande de Gaza.

Le représentant permanent des Etats-Unis, Zalmay Khalilzad, s'y est opposé en disant que tuer des étudiants dans une école est différent de tuer des civils sans intention de le faire, comme c'était le cas à Gaza.

Le représentant permanent de la Russie, Vitaly Tchourkine, a approuvé en disant: "Voir des gens entrer dans une école religieuse et ouvrir sur des étudiants qui s'y trouvent, c'est vraiment quelque chose qui donne à réfléchir, en particulier pour ceux qui se soucient de religion".

Il a ajouté que l'attaque constituait "à l'évidence un acte individuel de terrorisme dirigé spécifiquement contre des civils".

L'attentat risque de compliquer encore les efforts déployés par les Etats-Unis pour tenter de parvenir à un accord sur la création d'un Etat palestinien avant le départ de la Maison blanche du président George Bush, au début de l'an prochain.

Washington a tenté de convaincre Israël de lever certaines restrictions aux déplacements des Palestiniens de Cisjordanie, mais l'attentat risque de repousser cette perspective.

Selon des sources à Jérusalem, le tireur, qui a été abattu par un officier israélien, provenait de Jérusalem-Est.

Le président George Bush a condamné l'attentat et a déclaré avoir dit au Premier ministre israélien, Ehud Olmert, que les Etats-Unis étaient fermement aux côtés de l'Etat juif.

Le secrétaire général de l'Onu, Ban Ki-moon et les ministres des Affaires étrangères de France, d'Allemagne et de Grande-Bretagne ont été parmi les premiers à condamner avec force la tuerie.

L'attentat est intervenu au lendemain d'une visite de la secrétaire d'Etat américaine Condoleezza Rice qui a convaincu Abbas de reprendre les discussions de paix suspendues à la suite de l'intervention militaire israélienne à Gaza.

L'agresseur, qui avait caché son arme dans un carton, est entré dans l'école à une heure où elle connaissait une grande affluence et il a ouvert le feu contre des étudiants dans la bibliothèque, ont rapporté la police et des témoins. Selon la police, la majeure partie des victimes ont entre 20 et 30 ans.

A l'extérieur, la foule criait "Mort aux Arabes !".

A Gaza, Sami Abou Zouhri, un responsable du Hamas, a déclaré que son organisation "bénit l'opération héroïque de Jérusalem, qui est une réaction naturelle au massacre commis par les sionistes".

Toujours à Gaza, un haut-parleur diffusait ce message: "C'est la vengeance de Dieu".